O capitão das forças especiais John Rambo (Sylvester Stallone)após dar baixa, retorna ao seu país. Durante a guerra do Vietnã após muitas missões de infiltração em campo inimigo, acabou por tornar-se prisioneiro de guerra dos norte-vietanamitas. O cativeiro lhe gerou profundos traumas psicológicos devido à tortura e privações. Ao executar um elaborado plano de fuga e atravessar boa parte das úmidas florestas vietanamitas, consegue retornar às linhas amigas e assim mesmo com inúmeras honras militares e condecorações decide que é hora de abandonar as armas e voltar para a fazenda de seu pai. De volta aos Estados Unidos decide primeiro por ir procurar um velho amigo que fora colega no Exército, mas sua tentativa acaba por resultar em fracasso, pois seu amigo, hà alguns anos, havia falecido de cancer resultante do agente laranja. Sem mais opções segue para o sul seguindo a viagem de retorno para sua casa. Ao ser tomado por um vagabundo andarilho, Rambo é detido injustamente pelo xerife de uma pequena cidade que estava no caminho, mas consegue fugir acaba por ser caçado pela polícia local como um criminoso. Quando começa o cerco à montanha onde se refugia, ele começa uma verdadeira guerra não só contra os policiais, mas também ao xerife que o prendeu. Ferindo-os ele acaba chamando a atenção do exército, seu velho comandante, que agora busca ajudar o exército e a polícia local a prendê-lo. Rambo agora luta com todos que estiverem em seu caminho e contra toda uma cidade, causando pânico e destruição, que é o que ele sabe fazer melhor.
